Europa Clipper investigará cauda do cometa 3I/ATLAS
Europa Clipper investigará cauda do cometa 3I/ATLAS já nas próximas semanas, quando a nave da NASA cruzará a esteira iônica do terceiro visitante interestelar conhecido, mesmo a caminho de Júpiter.
Europa Clipper investigará cauda do cometa 3I/ATLAS
A Europa Clipper, programada para estudar a lua Europa em 2030, e a sonda Hera, da Agência Espacial Europeia, alinhar-se-ão com a cauda do cometa 3I/ATLAS entre o fim de outubro e o início de novembro, segundo artigo aceito pela Research Notes of the American Astronomical Society.
Embora o 3I/ATLAS não se aproxime além de 203 milhões de quilômetros do Sol, o pico de atividade ocorrerá em 29 de outubro. Hera passará primeiro pela região, de 25 de outubro a 1.º de novembro, mas carece de instrumentos in situ para medições diretas. A ESA admitiu que a nave apenas registrará o ambiente e poderá atualizar seus planos caso surjam oportunidades inesperadas.
Já a Europa Clipper dispõe de magnetômetro e analisadores de plasma capazes de detectar íons do cometa. Se o vento solar colaborar entre 30 de outubro e 6 de novembro, a missão poderá coletar dados raríssimos sobre matéria interestelar. A NASA ainda não confirmou publicamente a execução da manobra, possivelmente em razão de reestruturações no Laboratório de Propulsão a Jato após o corte de 550 funcionários.
Caso nenhuma das sondas obtenha medições diretas, outra chance virá com a missão JUICE, também da ESA, que observará o 3I/ATLAS em 2 e 25 de novembro. Mesmo a distância, essas leituras complementam esforços para compreender a composição química e a dinâmica de objetos vindos de fora do Sistema Solar.
A passagem de um cometa interestelar por duas naves em rotas distintas ilustra a estratégia moderna de “ciência de oportunidade”, que maximiza retornos de missões já lançadas. Técnicas de espectroscopia e compressão de dados utilizadas no espaço também alimentam avanços em monitoramento climático e diagnóstico por imagem na Terra.
Imagem: Internet
O 3I/ATLAS fará sua maior aproximação da Terra em dezembro, sem riscos ao planeta. Até lá, astrônomos esperam que Europa Clipper reúna indícios sobre como água e compostos orgânicos viajam entre estrelas, peça chave para entender a formação de mundos habitáveis.
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Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech
